Mi torpeza en este terreno antiguo y traicionero es evidente. Mientras Scrappy avanza con paso seguro, yo tropiezo, resbalo y maldigo en voz baja cada vez que mi gastada túnica de archivero se engancha en alguna roca o raíz fosilizada.
"Necesitas ropa nueva, Archivero", comenta Scrappy sin siquiera volverse. Su oído, o quizás algún sensor, debe ser increíblemente agudo para captar mis tropiezos por encima del eco de nuestros pasos y el lejano rumor del agua. "Y botas decentes. Pareces un bibliotecario que se ha perdido de camino al baño."
"Era un bibliotecario... bueno, un archivero", murmuro, sintiéndome estúpido. La ropa que una vez representó mi estatus y profesión ahora es un lastre peligroso.
"Se nota", replica ella, su tono seco. "¿Nunca has estado por debajo del Nivel Residencial 10?"
"Solo para asignaciones específicas en los Archivos Inferiores", admito. "Nunca... aquí abajo. No en la Red."
"Entonces considérate afortunado de haberme encontrado." Hay un punto de orgullo áspero en su voz. "La mayoría de los 'pájaros de arriba' que acaban en la Red no duran ni un ciclo. Se pierden, se los come algo, o se vuelven locos por los Ecos o la oscuridad."
Llegamos a una bifurcación en el túnel. Dos caminos oscuros se abren ante nosotros, ambos cubiertos de los mismos hongos naranjas parpadeantes. Scrappy se detiene, levantando su lámpara de aceite para iluminar ambas opciones. Consulta un pequeño dispositivo en la muñeca de su brazo cibernético, un aparato claramente modificado o construido por ella misma.
"Izquierda", dice después de un momento. "El camino derecho lleva a un nido de 'Gusanos de Cristal'."
Siento un escalofrío recorrer mi espalda a pesar del esfuerzo físico. "¿Gusanos de Cristal?" El nombre suena ominoso.
"Lentos, pero su mordisco te licúa los huesos desde dentro", explica Scrappy con una naturalidad aterradora. "No preguntes. Hay cosas en la Red que es mejor no entender del todo. Solo saber cómo evitarlas."
Tomamos el túnel izquierdo, que desciende aún más en las profundidades. La idea de criaturas que licúan huesos me hace caminar un poco más rápido, a pesar de mi torpeza.
Mientras avanzamos, la curiosidad me vence. Necesito entender mejor a mi guía. "¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí abajo?", pregunto, intentando que mi voz suene casual.
Scrappy tarda un momento en responder. "¿Viviendo? Nadie 'vive' realmente en la Red, Archivero. Sobrevivimos. Nos movemos. Comerciamos. Evitamos problemas." Hace una pausa, y su voz se carga de una amargura apenas contenida. "Llevo aquí... el tiempo suficiente. Desde que Oakhaven decidió que mis 'mejoras' no eran compatibles con la estética burocrática y la conformidad de los niveles superiores."
Así que fue exiliada, o forzada a huir, debido a sus modificaciones cibernéticas. Eso explica su resentimiento hacia los "pájaros de arriba" y su independencia forzada.
"¿Eres una Mecanista?", pregunto, recordando el broche y su interés inicial. "¿Del Ojo Oculto?"
Scrappy suelta una risa corta y seca, desprovista de humor. "¿Yo? ¿Con esos fanáticos del orden y la lógica fría? No." Su voz se llena de desdén. "Admiro su habilidad con la tecnología, sí. Son los mejores recuperadores y reparadores que hay. A veces hago tratos con ellos si me conviene, intercambio piezas o información. Pero no comparto su... rigidez. Su deseo de controlarlo todo, de eliminar la 'imperfección' orgánica."
Señala su brazo cibernético con su mano orgánica. "Esto lo construí yo misma, con piezas recuperadas de tres eras diferentes. Funciona. Es fuerte. Puedo repararlo yo misma. Eso es lo que importa. No si sigue un diagrama aprobado por algún comité muerto hace siglos o si es estéticamente 'puro'."
Su filosofía es clara: pragmatismo, independencia, autosuficiencia. Una carroñera tecnológica en el sentido más puro, tomando lo que necesita de todas las facciones y eras, pero sin deber lealtad a ninguna. Es una postura peligrosa, pero también admirable en cierto modo.
Entiendo mejor a Scrappy ahora. No es una Mecanista, pero los conoce, comercia con ellos. Eso explica su reacción al broche. Y su conocimiento de las facciones y los peligros de la Red parece genuino. Quizás, solo quizás, he tenido suerte al encontrarla.
Transmisión recibida: 4/17/2025
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